唐末，宦官专权控制朝政，朝臣们只能靠攀附宦官来获得官运。依附宦官的朝臣分为两派，争斗不息，史书称为“牛李党争”。所谓“牛李党争”，就是以牛僧茹、李宗闵为首的“牛党”，以李德裕为首的“李党”，两派官僚集团争权夺利，相互争夺。自唐宪宗时期以来，他们的斗争经历了六代皇帝，直到唐宣宗时期才平息下来，对唐末的政治影响极其恶劣。
牛李党争的起因可追溯到唐宪宗元和三年(808年)。在一次人才选拔考试中，作为考生的牛和尚，李宗闵写的策略大胆批评了当前政治和当权人，受到了考官的赏识，并推荐给了唐宪宗。被批评的主要对象是当代宰相李吉甫，也就是李德裕的父亲。他和主持考试的官员有个人恩怨，认为这次他们故意联合考生诽谤自己，于是向唐宪宗投诉，说考官徇私舞弊，录取了与自己关系良好的考生。唐宪宗听了就大怒，不仅贬斥了几位考官，还拒绝任命牛僧茹和李宗闵。这就是双方抱怨的开始。
唐穆宗时期，李吉甫去世了，他的儿子李德裕是翰林学士。此时，李宗闵已在朝中当官。出身于李德裕等士族的人，以科举为官的人，如李宗闵，都看不上对方。再加上之前的各种恩怨，双方都不和谐。有一年的进士考试，李宗闵有一个亲戚考上了，而另一个大臣段文昌推荐给考官的人却没有被录取。段文昌怒火中烧，告诉唐穆宗考官作弊。由于考官杨汝士、钱徽、李宗闵是朋友，李德裕等人也附和段文昌的意见。因此，似乎历史重演，杨、钱被贬出京城，李宗闵也被牵连贬为剑州(今四川剑阁、梓潼等地)的刺史。两派朋党的斗争从这一事件开始就变得肤浅。
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虽然李宗闵暂时被贬，但牛党的另一位领袖牛僧汝偶然受到唐穆宗的赏识，成为宰相。李德裕一上台，就被贬为浙西观察使。李党的大臣们也被牛党排挤，双方抱怨得更深。唐敬宗即位后，牛僧汝对宦官当权不满，自愿离开首都，到当地当官。离开后，与牛党不和的裴度成为宰相，大力提拔李党人员。这样，李党翻身占上风。
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不久之后，唐敬宗被宦官杀害，唐文宗成为皇帝。裴度强烈推荐李德裕为宰相。与此同时，李宗闵也得到宦官的帮助，拜为宰相。一年后，李宗闵又推荐牛僧汝为宰相。两人齐心协力，将李德裕赶到西川(今四川成都治所)任节度使，并处处压制李德裕。后来唐文宗得知牛僧汝是党争排挤李德裕，十分懊悔，疏远了牛僧汝。不久，牛僧茹被贬为淮南节度使(治所在扬州)，李德裕被召入朝中当兵部尚书。
833年，李德裕成为宰相，趁机排斥牛党，提拔李党成员。这种手段逐渐引起文件的不满，但也无能为力。当他看到牛李两派占上风时，他不得不尽最大努力排斥另一派成员。他不禁感叹:“平息河北的暴乱很容易，但消除朝中朋友党的斗争真的很难！后来唐武宗即位时，牛党失势，成员被贬到南方。但唐宣宗成为皇帝后，又排斥了武宗的老臣，把李党的人都贬到了崖州(今海南)。牛李党延续了40多年，至此画上了句号。宦官专权，朋党之争，加深了唐朝的政治危机，造成了混乱的局面。
牛李党争的危害是什么？ 它的影响有多大