清朝入关后，沿用明朝政治结构，没有设立“宰相”职务，而是由殿阁大学士、军机大臣承担了部分“宰相”职能。@ 殿阁大学士和军机大臣都被称为“宰辅之臣”。其中，殿阁大学士有“宰相”之称，军机大臣有“宰相”之称。
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左宗棠，晚清中兴名臣之一，既是东阁大学士，又是军机大臣，那就是名副其实的“宰相”。
清末洋务派代表之一的张之洞，官至体仁阁大学士，年近70岁担任军机大臣，也算是过了“宰相”的瘾。
然而，令人惊讶的是，曾国藩在资历和声誉方面都高于左宗棠和张之洞，他从未成为过军用飞机大臣。这意味着，即使曾国藩成为武英殿大学士，封爵一流，他仍然只有“宰相”的名字，没有“宰相”的事实。曾国藩会为别人尊称“中堂大人”而感到内疚。
这是怎么回事？
一方面，朝廷不愿意。
1853年，曾国藩奉命组建湘军。1860年，曾国藩代表两江总督，并在不久的将来授予。1868年，曾国藩改为直隶总督。1870年，曾国藩回到两江总督，因为两江总督马新毅离奇遇刺。1872年，曾国藩在两江总督任职上去世。从1860年到1872年，曾国藩担任两江总督和直隶总督12年。
在过去的12年里，曾国藩广泛培养了自己的力量，吸引了门下的各种人才。曾国荃、李鸿章、彭玉林、刘长佑、刘蓉、刘坤等人都是督察级别的封疆官员，以至于有“天下督察，半出曾门”的说法。就连被视为曾国藩政敌的左宗棠，依然与湘军将领保持着良好的关系。
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同时，在太平天国运动期间，曾国藩领导的湘军人数急剧增加，最多超过10万人；仅曾国荃直接领导的“吉字营”就有5万多人。太平天国灭亡后，湘军成为清廷的心腹。
为了防止曾国藩占主导地位，清廷支持左宗棠、沈宝珍等人，打压曾国荃等湘军将领；同时，曾国藩被严格下令撤退湘军，以避免大尾巴。
在这种情况下，清廷当然不愿意让曾国藩进一步担任军机大臣。否则，清廷控制曾国藩的手段就更少了。
另一方面，曾国藩不愿意。
左宗棠和张之洞在离任总督的前提下，可以担任军用飞机大臣。对于清廷来说，无论当地监督部队有多强大，只要他们来到首都，对清廷统治的威胁就会少得多。给他们一个军用飞机大臣的职位没什么大不了的。
曾国藩根本不愿意离任总督。对他来说，两江总督是根本原因。他在江宁（今南京）辛勤工作了10年。这是他创业的地方，是他挥洒鲜血的地方，也是他扩大势力的地方。没有两江之地，曾国藩什么都不是；离开两江之地，曾国藩什么都不是。与两江总督相比，军用飞机大臣是什么？
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至于左宗棠和张之洞，心里没有曾国藩那么多“小九九”。左宗棠连一手带大的“楚军”都可以轻易放弃，更不用说张之洞了。@ 他们将很容易地离开总督的职位，进入首都担任军事机械大臣，曾国藩不能。
最后，曾国藩死于两江总督任，为自己的人生画上了一个不完美的句号。
【参考资料:《清史稿》《军机大臣》等。
军机大臣是什么样的官职？ 为什么曾国藩努力工作不能担任？