北方的游牧民族经常入侵北魏边境，掠夺人口和财产。太武帝想通过北伐来消除这一隐患，但遭到了权臣刘杰的反对：“柔然没有固定的住所，东移西移，上次出兵时没有工作。最好推广农业，积累食物，等待他们送到门口。”
太武帝没有吱吱作响，而是把目光投向了其他大臣。我希望你能把你的想法统一到北伐。但刘杰说了一句话，就像给秦定了一个调整。虽然表达意见的人很热情，但他们演奏了同样的声音：很难成功。
太武帝对这个词非常不满意，所以他问了司徒崔浩的意见，他从来没有说过。崔浩回答说：“虽然我们没有固定的地方，但我们突然出兵，他们必须毫无准备，才能赢。”太武帝非常满意，并立即发布了北伐的命令。
刘杰的建议被拒绝了，就像一记响亮的耳光在公共场合打在他的脸上。除了火辣的感觉，一种强烈的羞辱感让他抬不起头来。在北魏，刘洁的话虽然不是一言九鼎，但绝对好用。刘洁年轻时参军，屡立战功，后来历尽艰辛协助太武帝执政大权。太武帝即位后，刘杰充分发挥了敢于直言不讳、果断行事的性格特点。他每次讨论军事和国事事务都是关键，赢得了太武帝的信任，并被提拔为尚书令。
进入核心领导层，地位高权重，刘杰非常重视自己的话，现在关于重大政府问题的意见被否认，脸不小，未来的声望必须大大降低，谁会认真对待自己的话？经过一场紧张的意识形态斗争，刘杰想出了一种补救措施——必须让北伐失败。
太武帝率领部分人马亲自出征后，刘洁利用负责发布诏令的权力，秘密改变了各大军会师的时间和地点。太武帝的部队孤军深入，毫无防备的柔然人吓得四处逃跑。王子打算追求，被别有用心的刘杰苦苦劝阻。太武帝在会议地点等了六天，各行各业的人马都没有到达，柔和的部众可以远逃，太武帝追不上，只好撤军。在班主任的路上，穿越瀚海沙漠时，许多士卒因吃完食物而饿死。刘洁暗中派人煽风点火，扰乱军心。他还假装关心，劝太武帝离开军队，先轻装回师。太武帝不同意，亲自带领军队脱离危险。
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当太武帝回到北京的那天晚上，刘杰起草了一章，将失败的根源归咎于崔浩。幸运的是，太武帝并不困惑，他回答说：“所有的将军都不能按时见面，遇到小偷和侵略者，罪在所有的将军身上，崔浩怎么办？”崔浩也不愿意成为替罪羊。通过秘密调查，他掌握了刘杰假传圣旨的证据，并向太武帝举报。太武帝勃然大怒，命令逮捕刘杰。
之后，更多的问题暴露出来。太武帝出征前，刘杰让右丞相计算未来，说:“北魏以后，刘姓应该叫王。有我的名字吗？”他还私下对亲信说:“如果这次出征没功，皇帝不能回来，我就拥有乐平王。”这不是一个普通的错误。刘杰最终被夷为三族。
皇帝亲自征服了游牧民族的大败，大臣们关心皇帝却被杀。