崇祯十二年(1639年)，明军主将卢象升率领的5000人在河北巨鹿贾庄陷入清军重围。他四箭四刃后，仍杀死数十人，但因战马倒地而被俘。
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后人常把卢象升和岳飞相提并论，不仅他们同样勇敢善战，更是他们极其相似的悲剧命运——因主战而被主和派杀害。卢象升虽然出身书生，但军事素质过硬，训练出明末战斗力最强的“天雄军”，对高迎祥、张献忠、李自成一点脾气都没有，并被昵称为“卢阎王”。但在这场战斗中，他的敌人不仅是清军悍将多尔根，还有自己的同事——兵部尚书杨嗣昌、镇边太监高起潜。杨嗣昌是主和派，自然怀恨在心；高起潜靠崇祯的宠信大肆索贿，卢象升偏偏不买他的账。
清军铁骑横卷而来，卢象升奋起抗击。虽然他名义上是“总督天下兵马”，但他的“天雄军”精英却被高起潜拘留，杨嗣昌只给了他一万士卒。即便如此，守在巨鹿的卢象升依然屡败清军，杨嗣昌又开始使坏，从他手下划出5000人归高起潜管理。决战前夕，卢象升派部下去找拥兵数万的高起潜求助，对方却无视。卢象升知道这场战争凶多吉少，便在出征时对士兵们说：“我们深受国恩，怎能贪生怕死！士兵们失声痛哭，但没有一个退缩。
在前线，远在京城的杨嗣昌被指控“胆小”卢象升。听到他的死讯后，他不相信，所以他特意派人去现场检查确认。然后他扣除了当地官员的奏折，拖了两个多月，卢象升的尸体才被埋葬。
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76岁的前兵部尚书、东阁大学士孙承宗在卢象生殉国前一个月也悲惨地结束了自己的生命。清军围攻河北高阳时，辞职的孙承宗带领全家守城，在没有援军的情况下坚持了三天。城市破裂后，孙承宗被俘，因拒绝投降而被勒死，100多名家庭成员相继死亡。
孙承宗当过明朝的老师，后金紧逼，辽东大震之际，他主动请缨当督师，明朝很感动，亲自把他送出宫门，并赠送尚方宝剑。孙承宗在辽东工作了四年，制定了积极的防御政策，重用了袁崇焕等名将，最终稳定了前线局势。谁知道他建议罢免的官员怀恨在心。以魏忠贤为首的阉党看到孙承宗在前线做得很好，试图拉拢他却被拒绝，也把他当成眼中钉，肉中刺，不停地在背后捅刀。
孙承宗曾两次被罢免回家，一次是他支持的部长死亡，损失了400人；一次是他刚刚派人修复的大凌河城，不久就被清军摧毁了。事实上，这两件事与他关系不大，但它们已经成为政敌攻击他的“黑色材料”。这是明末可恨的“斗鸡政治”。为了互相掐，一件小事必须上线，以免彼此死亡。
明末军事史上也有几个难得的亮点。比如袁崇焕成功守宁远，瞿风琴守桂林，都是上下齐心协力、文武无缝的结果，但更多的时候，官僚阶层根本不知道什么是“团结”。直到崇祯上吊，南明朝廷还在忙着内斗。他们怎么能不死呢？
卢象升的成就可以和岳飞相提并论。他的最终结果是什么？