齐国君问晏子，忠臣是怎么侍奉君王的？晏子回答:有困难的时候不陪他死，逃跑的时候不跟他走。齐君不高兴地说，这能算是忠臣吗？晏子回答说:“如果采用臣子的言论，如果臣子的策略能够听从，国家就不会有困难，国王也不会流亡。你需要臣子去殉难和护送吗？相反，昏昏欲睡，导致国家危难，君王逃亡，随同殉难等于白白送死，随同逃亡则是违心之举。所谓忠臣，就是能让君王向善为民，努力工作，而不是等到危亡时再和君王一起赴难。”
崇祯十七年三月十九日凌晨，当末路皇帝朱由检自杀的消息传来，大学士范景文、户部尚书倪元璐等15人相继殉难。有许多臣子像这样与君王一起殉难，后人对他们的评价也很高，认为他们是人臣之楷模，是国家的栋梁。事实上，这是一种历史幻觉和错觉，真正发挥利国利民作用的不是忠臣，而是良臣。大多数所谓的忠臣都是无助的，而不是未雨绸缪；他们重视个人节日，而不是世界的兴衰；忠诚的是旧制度和独裁者，而不是国家和人民；既不是好大臣，也不是英雄。
作为齐国的名相，晏子不赞成也不屑做这样的忠臣。在他看来，真正的忠臣应该是国家的臣民，应该为国家服务，而不是国王。也就是说，国家的利益高于国王，臣子可以与国家共存，而不必与国王共存。齐景公曾支持严子取热食和皮衣御寒。严子拒绝了，理由是他是朝廷上负责大政策的官员，而不是负责衣食供奉的官员。之后，景公总是在晏子面前按照君臣的礼仪行事。这也说明，当时的臣子可以做也可以不做，而且有权不做。但后来，一些国王安排臣子做生意、家庭事务和私事。臣子们不会拒绝，而是为此感到骄傲。如汉文帝痔疮发作，疼痛不已，官至上医生邓通为谢主隆恩，竟连续几次为他吮吸脓血。
管子、晏子等一批先秦政治家和思想家，除了自身的学习和修养外，还能提出和坚持国家大臣的理念，这与当时的君臣制度也有很大关系。与后来君尊臣卑、高下分明的伦理不同，先秦儒家主张“君使臣以礼，臣事君以忠”，“臣事君以忠”以“君使臣以礼”为前提。“忠”的含义不是无条件服从，而是“逆命而利君称之忠”。臣对君不能欺骗，但可以冒犯。孔子甚至认为君王不听劝告，臣子可以另投君。孟子说：“君之视臣如土芥，臣视君如寇。”
在先秦政治家和思想家中，臣子对君王不仅关系平等，而且积极主动。此外，大臣的知识、智慧和能力大多高于国王。国王更依赖大臣。如果你能选择大臣，大臣也可以选择国王；大臣们只忠于国家安全，不必对国王的愚蠢负责；大臣们奉献给国王的是智慧和体力，而不是人格和自由。这在晏子身上尤为突出，在他的话语系统中，没有也不可能出现“愿效犬马之劳”甚至“肝脑涂地”、自伤人格的词语，如“万死不辞”。他可以为国家做坏事，尽力而为，但他不会毫无尊严地“借给皇室”。这种“为臣不卖身”的独立人格和道德是非常有价值的。
为什么不是忠臣或良臣以身殉国？