立储是封建王朝的头等大事，因此被称为“国本”。明神宗朱奕钧皇后王氏无子，万历十年(1582年)，宫女王氏生下神宗长子朱常洛；四年后，贵妃郑氏生下三子朱常迅。明朝立储的游戏规则是:立长不立幼。神宗有意挑战规则，想立朱常迅为王子，但文官集团坚决反对。正是在这种情况下，明神宗才一次又一次地拖延，不愿意成立皇太子。
万历十八年(1590年)4月，阁臣联合上疏“教元子(长子)重国本”，威胁辞职，但神宗仍不予理会。文官集团表示，首辅申不敢努力工作，申被迫下课。另外两位邀请立皇长子为王子的阁臣徐国和王家屏也纷纷辞职。虽然国本之争导致内阁大换班，但朝臣与皇帝意见的对立没有松动的迹象。
万历二十六年十一月，明神宗才告诉内阁：同意举行皇长子冠婚礼，并分封诸王。并于次年4月下诏，责令户部从太仓(国家财政)取出2400万白银，作为皇子的成本和王子的分封。此时，长子朱常洛年18岁，大臣们要求成立王子并举行婚礼。在强烈的舆论压力下，明神宗终于同意成立王子并为他举行婚礼。
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这本来是一件好事，但在收到这份诏书后，户部尚书(财政部长)杨俊民不禁目瞪口呆:2400万两白银的概念是什么？全国税收的总和是六年！当时，巨大的军费和其他高消费使明朝陷入了严重的金融危机：不是多年来的债务，每年只有50万的财政赤字，太仓已经“没有过年的支出”。入不敷出的国家财政怎么能拨出这么大的钱作为皇子和分封王呢？除非白痴，否则每个人都知道这是不可能的。这个明神宗的笑话真是开大了！杨俊民实在做不到这件事，只好向皇帝报告说国库空虚，筹措不力，然后提出辞去“财政部长”一职。明神宗很快就同意了他的请求，并提升了户部侍郎陈为尚书。由于条件不成熟，资金困难，册立太子这件事自然要再放一放。
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其实明神宗也知道户部拿不出这笔钱。如果拿不出来，就要发“红头文件”，责成户部办理，这就是问题的奥秘。明神宗的动机其实很简单:他只是想报复和刁难朝臣，让他们知难而退，这样他们就可以无休止地谈论和建议建立王子。他根本不想立皇长子朱常洛为皇太子。他真正喜欢的未来嗣君是皇三子朱常勋。这一次，他终于达到了报复朝臣力阻他立朱常迅为王子的目的，出了一口“恶气”。
朝臣们实在受不了明神宗这种青皮泼赖的行为。万历二十八年新年过后，他们甚至像珠炮一样向皇帝发动了新一轮攻势。第二年，明神宗终于将朱常洛列为皇太子。这场持续了15年的国家争端终于尘埃落定。
为什么明神宗迟迟不愿立太子，以至于群臣以辞职相威胁？