许多人认为，中国历史上第一所官方外语学校是京师同文馆。京师同文馆恭亲王奕䜣等人提倡开业。学校于1862年8月24日正式开学，主要培养外语翻译人才。一开始只有英语科目，后来又增加了法语、德语、俄语、日语等科目。京师同文馆培养了许多精通外语的人才，为洋务运动奠定了人才基础。同时，它也让更多的人看到了世界，发挥了积极的作用，在近代史上占有一席之地。1902年初，京师同文馆并入京师大学校，改名为京师翻译学校。京师同文馆在晚清历史上确实非常重要，为中国现代化做出了积极贡献。但是要说第一所官办外语院校，还是轮不到京师同文馆，为什么？还有比它早的外国语学校，叫四夷馆，是明朝永乐皇帝下令开办的。
那四夷馆是什么样的学校？首先，我们来看一下历史资料：
《大明会典》记载：四方番夷翻译文字，永乐五年设四夷馆，内分八馆，称鞑靼、女直、西番、西天、回归、百夷、高昌、缅甸。
这篇简短的文章揭示了这样几个信息。四夷博物馆成立于永乐五年（1407年）。四夷博物馆的目的是翻译周围少数民族的语言。四夷博物馆开设了鞑靼语、女直语、西番语、西天语、回答语、百夷语、高昌语和缅甸语八个专业。
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如果把四夷馆和京师同文馆进行比较，我们会发现它们的目的大致相同，都是为了翻译其他国家的文字。开设的专业比京师同文馆多。一开始，京师同文馆已经工作了450年。由此可见，四夷馆是第一所真正的官方外语学校。这所学校的结果如何？
四夷馆是一个超级长寿学校自成立以来，一直存在于明朝。由于当时国际关系的需要，正德增加了800个博物馆来教兰纳文。万历年间，暹罗博物馆被增加，教暹罗语。到目前为止，四义博物馆已经开设了10个外语专业，几乎涵盖了当时明朝周边国家的所有语言。可以看出，它有完整的专业和大规模的专业。
四夷馆教师队伍主要有三个来源：一是元朝留在明朝当官的官员。元朝的一些官员知道各种语言。进入明朝后，朝廷安排大量人作为翻译。这个职位既没有实权，又能充分发挥自己的特长，是个不错的选择。四夷馆成立后，这些人被召进博物馆当老师。二是聘请外国人充当。永乐年间，郑和七次下西洋后，许多外国使节前来朝贡，朝贡结束后多次留在四夷馆当教师。
三是学习成绩优异的人，可直接留馆任教。
四夷馆刚成立时隶属于翰林院，后来机构调整，改为太常寺管理。由太常寺卿和太常寺少卿组成提督四夷馆。太常寺卿相当于校长，少卿相当于执行副校长，负责处理日常事务。
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四义馆一直持续到明朝灭亡。该机构不断为明朝提供专业的翻译人才，使朝廷能够准确、及时地处理周边国际关系，间接提高明朝的国际地位。
明朝灭亡后，清朝沿袭明朝制度，仍设立四夷馆。只是在专业上进行了调整，女真、鞑靼二馆被解雇，其余八个专业都被原封不动地继承下来。清朝爱新觉罗氏是满族人，明朝人认为他们是蛮夷。而清朝的统治者也不是很自信，觉得老用夷字不好，不入耳。因此，朝廷下令将军四夷馆改为四译馆
随着清朝领土的不断扩大和清朝周边少数民族自身的发展，四译馆存在的意义越来越弱。随着欧洲工业革命的发展，欧美列强逐渐崛起。康熙时期，大量传教士来到清朝，有的甚至进入朝廷当官。国际形势正在悄然变化。四译馆的专业越来越不适应朝廷和社会的需要。乾隆十三年(1748年)，朝廷下令接待朝贡使节会同馆与四译馆合并，改称会同四译馆，隶属于礼部。到目前为止，四夷馆名存实亡。
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从四夷馆的发展历史可以看出，清朝在处理四夷馆问题上确实不明智。四义博物馆是为了翻译外语，促进国际交流而设立的。在清朝，由于国际关系的模式发生了变化，应及时调整学校的专业设置，废除不必要和过时的专业，开设新的有需要的专业。例如，当时中国有很多外国传教士。为什么清朝朝廷不在四夷馆开设西班牙语、葡萄牙语、荷兰语、英语等专业？
假设当初乾隆抱着开放的态度对四夷馆进行改革，增加专业，及时介绍西方科学文化知识。通过四夷馆的窗户，让更多的中国人知道外面的世界是什么样子，其他国家在做什么。中国人可以提前一个世纪看世界。如果是这样的话，中国近代史肯定会被改写。只是历史不能假设，但历史的教训依然深刻。也就是说，在处理新事物时，我们必须保持开放、学习的态度，及时、快速地感知社会的发展趋势。只有这样，我们才不会被淘汰。
四夷馆是什么样的学校？是谁下令开办的，是什么消失了？