九鼎据说是禹建立夏朝后，用天下九牧所贡的金铸成九鼎，象征九州。《春秋公羊传注疏》认为九鼎代表皇帝的地位：祭祀时，士兵使用一鼎或三鼎，医生使用五鼎，王子使用七鼎，皇帝可以使用九鼎。祭祀天地祖先时，他们会送九鼎礼物。《尚书正义》在第十五卷《召高》中倾向于“九鼎”，其实只是一个鼎。九牧贡金为鼎，名为“九鼎”。无论解释如何，鼎都是国家拥有政权的象征，进而成为国家传国宝器。据说秦灭周后第二年，周王室九鼎西迁咸阳。
秦始皇灭六国统一世界，九鼎不知下落。有人说九鼎沉没在泗水彭城，秦始皇出游泗水彭城，派人潜水打捞，徒劳无功。
来历
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禹治水成功后，将世界划分为九州，收集各州的青铜，铸成九鼎。上面刻着各州的地理状况、贡献定数和代表性风景。据说鼎有之重，合同7.5吨(另一个叫6.66吨，因为秦汉以前的斤222克左右，1钧30斤左右)。但据《左传》记载，九鼎是禹之子成立夏朝后收集各州朝贡的青铜铸造的。
变迁
商汤驱逐夏杰后，九鼎迁至其都。盘庚定都于尹后，九鼎迁至此。周武王灭商后，公开展示了九鼎。周成王即位后，周公旦建造了罗邑，将九鼎迁至城市，并请成王亲自主持祭祀仪式，将九鼎放入太庙。《墨子耕注》：夏后氏失去，殷人受之；殷人失去，周人受之。夏后，殷，周之相受。
东周开始后，周朝王室衰落，诸侯们开始觊觎王权。周定王时，楚庄王第一次被周医生王孙满驳回。后来，楚灵王一度被打赢，但由于中国的叛乱，他失败了。
秦惠王时，张毅制定战略，希望赢得九鼎，命令诸侯，楚顷襄王和齐国国王也希望争夺宝鼎。周红王在两国、魏国和韩国之间打交道，使他们相互制约，保护九鼎。
失落
河南博物院藏藏汉泗水捞鼎画像砖
秦灭周之后，九鼎失去了下落，各种典籍对他的下落都不一致，有几种说法：
秦昭王将其迁入秦都，途中落入泗水；
周显王三十三年(前336年)，或四十二年(前327年)，“宋太丘社亡，泗水彭城下鼎没”;
在周末战争中熔化铸钱或武器。
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据史料记载，秦始皇和汉文帝都在泗水试图打捞九鼎，均无结果。
重铸
后世皇帝也多次重铸九鼎，以武则天万岁通天元年和宋徽宗崇宁四年两次最为著名。
崇宁四年(1105年)，宋徽宗用铜22万斤铸造九鼎，用黄金装饰，仿明堂，在中太一宫南部建造九成宫，内有九室，陈列九鼎。中央之鼎为帝鼎，东方为苍鼎，南方为童鼎，北方为宝鼎，东北为牡鼎，东南为冈鼎，西南为阜鼎，西为晶鼎，西北为魁鼎。政和七年(1112年)又铸造了“神霄九鼎”，分别命名为“太极飞云洞劫鼎”、“苍梧祭天贮醇之鼎”、“山岳五神之鼎”、“精明洞渊之鼎”、“天地阴阳之鼎”、“混沌之鼎”、“浮光洞天之鼎”、“灵光晃曜炼神之鼎”、“大蛇虫鱼金轮之鼎”。
2006年，位于北京的中国国家博物馆重铸九鼎，永久放置在博物馆供游客参观。
九鼎是谁建造的？为什么后来下落不明？