司马谈(-前110)西汉夏阳(今陕西韩，城南)人。他的父亲司马喜是汉初的五大医生。子司马迁受他影响最大，谈到了汉武帝时期的太史令。
汉武帝元封元年(前110年)，东巡泰山，在山上举行祭祀天地的仪式。这就是所谓的“禅宗”仪式。司马谈到他因病留在洛阳，未能行走。他深感遗憾和沮丧。他想谈论历史的理想和计划，留给伟大的司马去实现。
据司马迁介绍，司马谈的知识有三个方面，一是“唐都学天官”。唐朝是汉代著名的观测星象的专家。所谓学天官，就是观测太阳、月亮和星星的天文学。二是“易”于杨河”。杨河是汉初著名的《易》之一。
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《易》讲的是阴阳吉凶，与天文星象有关。第三个是“习道论干黄子”。黄子就是黄生。他擅长黄老之术。他和袁固在景帝面前辩论了唐伐杰和武王伐周的性质。黄生的讨论代表了当时统治阶级的思想。司马谈到学习这些，为他今后的太史命令奠定了基础。
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太史令，通称太史公，是武帝新设的官职，负责天时星历。还职掌记录，收集并保存典籍文献，这也是官员历来的传统。在责任感的驱使下，临死时，他拉着司马迁的手，哭着说：“余先，周室之太史也；自上世以来，就尝出了余夏的名声，典天官事。....今汉兴，海内统一，明主贤君忠臣死义之士，余为太史而弗论载，废天下史文，余恐惧！汝其念!他希望司马迁死后能继承自己的事业，更别说写史书了。他认为一个人事亲和事君的最终目的是为了展示父母而成名，这是最大的孝道。孔子死后，他看到诸侯兼并400多年，史记断绝。今天的国内统一、明主贤君、忠臣义士等事迹，作为太史，无法履行写作职责。他非常害怕，渴望司马迁完成这个未完成的伟大事业。
司马谈流传下来的文章是《论六家要旨》一文。在这篇论文中，他总结了阴阳、儒、墨、名、法、道六家。春秋战国以来，他首次分析了重要的学术流派。也反映了汉武时期以儒家思想为主，结合阴阳家、法家、道家“黄老”的理论，即所谓“汉家自有制度，本来就是霸王道杂”，而不是“纯德教”(汉书·元帝纪)。这反映了汉武时期社会和统治思想复杂化的现实。六家之说，不仅为司马迁后来传给先秦诸子提供了重要的启示和参考，也为西汉末期著名儒家刘翔和刘欣父子对先秦谱子的分类奠定了基础。
司马谈的人生经历是什么？教育儿子成为《史记》