要了解三国文学的发展，就不可能不了解东汉末年的文学概况。公认的三国上限是公元184年，即黄巾起义爆发的那一年。在文学史上，三国文学的上限很难说。一般来说，东汉大文学家蔡勇被杀的那一年（公元192年）被视为三国文学的上限。说一句刻薄的话，如果不把蔡勇、蔡文姬、建安七子算进三国文学的范畴，只有三曹父子能扛起三国文学。虽然蔡勇在三国只是一个跑龙套的人，但在东汉末年的文坛上，蔡勇被公认为一代宗师，甚至连一代凶猛的曹操也是蔡勇的徒弟。
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在汉代文学体裁中，最重要的无疑是赋。能否写得好，是衡量汉代文人文学水平的重要标准。蔡勇的赋不多，只有十几篇，大部分都是短篇，很多都是不完整的。
不完整，蔡勇的赋在文学史上并不是很有名，但有一篇文章写得很好，与著名的曹植相比，更不用说让步了，那就是《协和婚赋》。这篇文章描述了一对夫妇的婚礼场景，写了三首叹息，文学才华飞扬，让一个人爱不释手。
蔡勇不仅写得好，而且是蔡勇的书法，也是千古一绝。蔡勇的书法理论和书法创作对文学史产生了重大影响，尤其是蔡勇对书法理论的贡献。蔡勇有两篇经典的书法理论文章：篆势、隶势，奠定了今后中国书法的主流行态。最有趣的是，蔡勇提出了书法书画的起源，蔡勇认为古人创作书法书画是受鸟类影响的。鸟儿在雪地上或其他能留下痕迹的地方，用爪子来回刨踢，所谓“书画之初，因鸟迹”。受鸟儿用爪子“创作”的启发，古人有书画。
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蔡勇对书法发展最大的贡献是提出了“九势”理论。所谓九势，是指书法创作中的九种笔法:落笔、转笔、藏锋、护尾、疾病、掠笔、涩势、横鳞。蔡勇认为书法在自然中很重要，不能雕刻太多，书写不能“笔而藏”，含蓄可以产生美。客观地说，蔡勇在历史上并不是很出名，年轻一代的陈林比蔡勇更出名。造成这种现象的主要原因是蔡勇没有代表性的作品。如果南朝宋人范烨没有写一本《后汉书》，谁知道这个会弹琵琶的黑胖子是谁？
在东汉末年的官场，蔡勇被公认为最有资格写《后汉书》的史学家，除蔡勇外，没有第二人选。蔡永也以写《后汉书》为人生最重要的目标。他在正式写《后汉史》之前就开始创作了。例如，他写了42篇关于汉灵帝纪和传记的文章。如果再给蔡永十年时间，蔡版的《后汉书》将诞生。不幸的是，当蔡勇即将达到人生的巅峰时，他突然陷入了一个可怕的政治漩涡，不仅结束了蔡勇的生命，而且毁掉了一本伟大的历史书。蔡勇经常受到权臣董卓的赏识。除董卓后，王允对董卓同党进行政治清算时，将矛头对准蔡勇，将蔡勇下狱。
蔡勇被捕的消息传开后，官场一片哗然。几乎所有的官场名人都向王允求情。请让蔡勇活下去。否则，谁来写国史？但迂腐的王允拒绝了世界各地士人的求情。结果，蔡勇不幸死在监狱里。
坏消息传出来，世界哗然，士林中人“不流鼻涕”，可见蔡勇在江湖上的地位之高。不用说，郑玄在东汉士林江湖上的地位。当他得知蔡勇的死时，他抬起天空叹了口气:“汉朝，谁和正！”没有人写汉史！
还有一件事更可惜。蔡勇生前写的几十篇后汉传记，都在不久的将来李铮和郭思的混乱中消失了，甚至没有留下残本。幸运的是，曹操请蔡勇的女儿蔡文姬背诵蔡勇的诗，几乎没有留下一部分。
蔡勇的文学素养很高。他为什么不在文学史上出名？