在我们的印象中，清朝往往是落后和无知的代表，但事实上，一位世界首富出现在清朝，他的财富是第二位美国商人的三倍多。他是广东商业巨头吴秉鉴。
清朝“世界首富”吴秉鉴:世界上从来不缺富人，尤其是在古代。早在清朝，广州就有了“世界首富”，他的名字叫吴秉鉴。当时他的资产共计2600万元，是当时美国富人的三倍！
亨特，一位清朝在广州十三行生活了20多年的美国商人，在他的《广州鬼录》一书中说:“吴浩官(吴秉鉴)有多少钱，是一个经常被辩论的话题。“1834年，有一次，浩官估计了他的各种田地、房屋、商店、银号和运往英美的货物，共计2600万元左右。在这一时期的美国，最富有的人只有700万元。“伍氏的资产是当时世界上最大的商业资产，”美国学者马士说。在西方人眼里，伍氏商人是当时世界上最富有的商业巨头。2001年，吴秉鉴与洛克菲勒、比尔·盖茨、成吉思汗、小沈阳、宋子文一起，被《亚洲华尔街日报》评为世界上最富有的50人。
一向重农抑商的清朝竟然出了“世界首富”，这位伍富翁是什么样的人？
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17世纪末，广州成为名副其实的“黄金港”。广州十三行依托这个黄金港，凭借政府赋予的垄断外贸权和自身的努力，迅速崛起。与两淮盐商、晋陕商一起，被后人称为清代中国三大商人集团。
吴秉鉴是十三行商人中“银钱满满”的一员。1801年，他从父亲手中继承了十三行中的怡和行，开始了40多年的外贸代理生涯。然而，企业的身份只是致富的机会，而不是发达的充分条件。政府首次指定了13家外贸代理外国银行。此后，由于贸易形势的起伏，最多有26家，最少只有4家，这表明该行业的风险很大。吴秉鉴走上十三行舞台时，行商领袖，即“总商”，是潘振成创办的同文行。吴秉鉴的父亲也创立了怡和行，因为他曾经在潘家担任账房，与英国东印度公司有很多联系，并得到他的支持。吴秉鉴不仅让怡和行后来居上，取代潘氏成为行商总商，也让吴家的资产达到了十三行的顶峰，这是自己独特的。
对于从事外贸代理业务的大清商来说，所有的贸易机会都寄托在外国商人身上，这里充满了激烈的行业竞争。吴秉鉴首先做的是“征服”外国商人。
当时，虽然行商与外商之间的交易量很大，但双方的贸易经营都是口头协议，从不使用书面合同。1805年，外国商户按约定运到广州一批棉花。货物到达港口后，发现是陈货，商家拒绝碰。然而，吴秉鉴收购了这批棉花，损失了1万多元。因此，有些人认为他“天生谦虚服从”，并用习惯性思维猜测他面对外国商人“胆小、懦弱、无能”，但事实上，吴秉健有这样的做法，与许多外国商人建立私人友谊，相互信任——这种相互信任在没有合同基础的贸易交流中起着特别关键的作用。
在西方人眼里，吴秉鉴“诚实、善良、细心、慷慨”。一位美国波士顿商人欠吴秉鉴7.2万银元，管理不善，无法偿还债务。他欠债，离家多年，但不能回家。吴秉鉴撕掉了借据，让他放心地回家了。
事实上，吴秉鉴在经营上是心计的。据记载，他存放在英国商业银行号码100多万元期票中的利息与英国商业银行支付时的数量没有什么不同，这让当时的外国商人感到惊讶——这也是双方相互信任的重要基础。外国商人认为聪明大方的吴秉鉴是最可靠的贸易对手。虽然吴家的怡和银行收费很高，但他们仍然愿意与他交易。
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在一些外商的日记和笔记中，吴秉鉴是一个不苟言笑的人。熟悉他的外商说他“一辈子只讲一个笑话”。不懂幽默也没关系。吴秉鉴在外国人眼里仍然充满人格魅力。他被认为是一个非常值得信赖的商业伙伴，“在诚实和博爱方面享有无可挑剔的声誉”。当时与广州贸易的重要客户之一是著名的英国东印度公司。每年广州交易结束后，公司大班到澳门临时居住时，总是把库存交给吴秉鉴。有时公司资金周转不好，向吴家借钱。
吴秉鉴拥有足够的财力后，非常注重驾驭和笼络其他商家。1811年，吴秉鉴担任英国公司羽纱销售代理人，按比例将利润分配给所有经销商。后来，一位老行商刘德章得罪了英国公司，失去了贸易份额，吴秉鉴再次调解，使公司恢复了其份额。另一位商人黎光远因经营不力破产，按照当时朝廷的规定，要充军伊犁，吴家便筹款捐赠他在流放地的生活。从1811年到1819年，吴秉鉴向濒临破产的银行家借了200多万银元，使得大多数资金薄弱的银行家不得不依附于他。吴秉鉴就是这样在洋行中恩威并施，影响力举足轻重。在十三行衰落之前，他一直担任行商领袖，即十三行公行总商。
为什么吴秉鉴能超越贪官和沈阳，成为清朝首富？