秦始皇给人的印象是，他建造了各种各样的土木工程，但其中许多是必要的，与他的成就相比，他的过错并不是很严重。
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秦始皇千古一帝修建秦直道不是一时兴起，只是为自己巡游而随意修建的工程。
对于秦始皇来说，统一六国后国家唯一的强敌就是匈奴，一个占领北方朔漠的少数民族。他们举族为兵，生活在水生植物中。他们骑行精湛，勇敢聪明，来得快去得也快。他们经常进入秦北边境抓人。“利则进，不利则退”，赢了就打，赢了就退，防守极其困难。秦始皇统一六国后，他的主要精力都集中在对付这些强悍的胡人上。
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因此，在统一事业完成的第七年（公元前215年），秦始皇派将军蒙田率领30万军队北征，将匈奴势力驱逐到阴山以北。秦军渡过黄河，控制了阴山山脉的高阙要塞(今内蒙古自治区锦后旗北)。秦朝在新获得的地区建立了34个县，从大陆迁移到这些新设立的县从事农业种植。为了很好地管理这些新县，又设立了九原县，县治就在包头市西。
但这并不意味着胡人从现在开始就很稳定。他们就像噩梦，随时都有可能出现。秦始皇不敢放松对胡骑兵的处理，于是命令蒙田修复长城，以防止他们的突然袭击。
虽然北方有长城保护，但对抗匈奴最有效的战略方针是在大一统国家形成后，从被动防御转向积极打击。出于积极防御的需要，秦始皇在驱逐匈奴后的几年里，一直不敢放松，一边加快修缮长城，一边下令修筑直道。最初修直道的目的是，如果匈奴出兵入侵，秦军可以沿着直道从咸阳到九原县，切断匈奴后路，登上阴山进行抗击，变被动为主动。
因此，从军事意义上讲，秦直道的建设，就是为帝国的军事战车插上灵动的翅膀，能更从容地对付强敌匈奴。
秦始皇统一后，土木工程为何大兴？