一、 明清“三绅”
说到“绅士”，“绅士”可能是我们很多人最熟悉的名字。举止优雅，待人谦虚，谈吐得当，这样的男人一般会被认为是绅士。但是这样的“绅士”和中国自古以来的“绅士”是不一样的。前者来源于传统的英国绅士，在中国，尤其是明清时期，“绅士”与乡绅、绅士等概念交织在一起。
在明代，“绅士”分别指“缙绅”和“士人”。前者始于汉代，是明清时期“太监之家”的总称。后者是指传统的普通学者，包括获得低级名誉的学者。两者之间的社会地位差距很大，所以直到清末，许多绅士仍然拒绝与学者并称。
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明清时期的“绅士”基本上相当于“绅士”，主要是指退休官员或在职官员。后来，这一概念还包括进士和举人，但不包括低级成员。“绅士”在清朝更为常见，主要是指在野外代表知识分子，享有一定的政治和经济特权。这样，“绅士”就类似于“绅士”，但“绅士”更注重解释他们的权力。
二、 明清士绅权力来源
他们都在野外。士绅的政治经济特权在哪里，甚至可以参与地方管理？众所周知，明清时期，县制只分为县级。县下的中央政权不再直接渗透。随着科举制度的延续，“人累科举”的现象也十分突出。
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一方面，中央政府很难将精简的官僚队伍安排到每个村庄，需要管理地方政府。一方面，科举考试的“狭窄道路”与科举考试的大部队之间的冲突越来越明显，中央政府开始培养一批新的“官僚”士绅。
政府与士绅的联系没有明确的法律限制，否则县制不会在县一级终止。事实上，政府经常在缙绅中选拔一些官员。虽然选拔标准不是唯一的，但主要集中在当地绅士的表现上，如维护民间秩序、为经济做出贡献等。缙绅从政府的偏袒中受益，而政府则利用他们在地方的影响力和领导力，使他们成为政府在民间的“立法者”和“叙述者”。
因此，在政府的意图下，许多退休的官员和努力学习诗歌和书籍而没有通过常规科举考试的学者已经成为中央政府在地方政府的延伸，并在政府的有形或无形的指导下承担了管理地方事物的一定责任。
三、 绅士和地方管理
一般来说，绅士参与的地方管理是“地方自治”，没有得到正式官治制度的认可。这使得绅士们发挥作用的主要领域不是政府机构，而是制定和实施乡镇合同。
早在明初甚至早些时候，当政府还没有在全国范围内实施乡约制度时，一些绅士就试图在当地实施乡约制度。南宋末年，巴蜀著名学者杨芳与80多人合作，参照《吕氏乡约》在家乡合州巴川(今重庆铜梁东南)建立乡约制度。明宣宗时期，福建龙岩士绅蒋的父子也向同乡人民讲解了《蓝田乡约》，以维护当地社会稳定。
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随着全国乡约制度的实施，士绅普遍成为地方官员的“助手”，在乡约制度中发挥着更大的作用：士绅大多成为人民和地方官员之间的纽带，上传和分发。士绅还得到了地方官员的一些特许，以帮助处理地方民事事务，特别是诉讼事务。由于地方官员几年一任，他们经常面临任期届满后调任的问题，住在家乡的士绅已经成为延续乡约的纽带。正是因为乡约制度如此依赖士绅，许多乡约明确定了士绅在整个制度中的各种责任和权力。
占有经济优势的士绅除了参与维护地方社会稳定的各个环节外，还经常参与地方基础设施建设。以士绅辈出的临安为例。明代中后期，由于税额相对固定，地方财政相对紧张。而像水利建设这样的公共工程，不仅成本巨大，而且经常需要修复。临安士绅在地方财政捉襟见肘的情况下，多次捐款修建、修缮千金陂、文昌桥等。清代，据《建昌府志》记载，当地士绅或宗族建造的桥梁多达91座，占所有桥梁的五分之一。
虽然故士绅并没有直接等同于官员，但在政府的指导和传统士人精神的指导下，他们仍然承担了明清时期的半边天。即使他们承担责任的起点有时是为了个人利益，他们也可以被视为在“地方自治”中做实际工作的“圣贤”。
明清时期绅士的存在是什么？他们为什么能参与地方管理？