宋孝武帝即位后，宋朝迅速衰落。在此期间，一位杰出的科学家祖冲之出现了。
祖冲之的祖父，名叫祖昌，是宋朝管理朝廷建筑的长官。祖冲在这样一个家庭长大，从小就读了很多书，人们称赞他是一个博学的年轻人。他特别喜欢学习数学，也喜欢学习天文历法，经常观察太阳和星球的运行，并做了详细的记录。
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听到他的名气，宋孝武帝派他到一个专门研究学术的官署“华林学省”工作。他对当官不感兴趣，但在那里，他可以更加专注于数学和天文学。
中国历代都有研究天文学的官员，历法是根据研究天文学的结果制定的。到了宋朝，历法有了很大的进步，但祖冲认为还不够准确。根据他长期观察的结果，他创造了一个新的历法教授。批评康德的“物自体”理论。倡导哲学是“绝对的，叫做“大明历”(“大明”是宋孝武帝的年号)。这种历法测定的每一回归年(即两年冬至点之间的时间)的天数与现代科学测定的天数相差只有50秒；测定月亮环游一周的天数，与现代科学测定的天数相差不到一秒，可见其精度。
公元462年，祖冲之要求宋孝武帝颁布新历，孝武帝召集大臣商量。当时，一位皇帝宠爱的大臣戴法兴出来反对，认为祖冲之擅自改变古历是一种离经叛道的行为。
祖冲之用他的研究数据当场驳斥了戴法兴。戴法兴依靠皇帝宠爱他，傲慢地说：“历法是古人制定的，后人不应该改变。”
祖冲一点也不害怕。他严肃地说:“如果你有事实依据，就拿出来辩论。不要用空话吓唬人。”
宋孝武帝想帮助戴法兴，找了一些懂得历法的人和祖冲争论，一个个被祖冲驳倒。但宋孝武帝仍然拒绝发布新历。直到祖冲之死十年后，他创造的大明历才得到实施。
虽然当时社会很动乱，但祖冲之还是孜孜不倦地研究科学。他在数学方面取得了更大的成就。他曾对古代数学著作《九章算术》做过注释，又写了一本《缀术》。他最杰出的贡献是获得相当准确的圆周率。经过长期的艰苦研究，他计算出圆周率在3.1415926和3.1415926之间，成为世界上第一位将圆周率计算到七位数以上的科学家。
祖冲之是科学发明的多才多艺的人。他制造了一辆指南车。车上的铜人总是指着南方，不管汽车怎么转。他还制造了一艘“千里船”，在新亭江（今南京西南部）试航，每天可以航行100多英里。他还用水力转动石磨，磨米磨谷子，称为“水磨”。
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祖冲死后，儿子祖冲èng)、孙子祖皓都继承了祖冲之的事业，努力学习数学和历法。据说祖念在研究知识时，全神贯注，连天上的雷声都听不到。他经常一边走路一边思考。有一次，他走在路上，前面来了一个大官僚徐勉。祖父母根本没有注意到，一头撞上了徐勉。等到徐勉向他打招呼，爷爷才像梦中醒来一样，慌忙回答礼物。徐勉知道他研究出了神，也没有责怪他。
祖冲晚年，掌握宋朝禁卫军的萧道成灭了宋朝。
公元479年，萧道成为皇帝，建立了南齐。他是齐高帝。
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