秦始皇37年(公元前210年)，秦始皇死于沙丘(今河北广宗西北)。中车府命令赵高等人发动沙丘政变，将长子扶苏、将军蒙田赐死，将少子胡亥设为二世皇帝。秦二世昏庸荒淫，赵高专权乱政，赋予收敛，守卫兵力，使世界越来越疲惫，人民苦不堪言。帝国每况愈下，十年暴政最终引发了秦末农民大起义。
秦二世第一年(公元前209年)7月，陈胜、吴光首先发动大泽乡起义，建立“张楚”政权。陈胜自称楚王，世界各地的英雄们纷纷响应。9月，前楚国将军项燕后，项梁和项羽叔侄发动会稽起义，项梁自称武信君；同月，前泗水馆长刘邦也在沛县(今江苏沛县)出兵响应，称为沛公。
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陈胜、吴光农民起义失败后，秦二世二年(公元前208年)2月，项梁召集楚地义军首领于薛县(今山东滕州)议事，刘邦率领部门隶属于项梁。是时候，燕、赵、齐、魏都自立为王了，项梁采纳了范增的建议，立前楚怀王孙熊心为王，依然被称为“楚怀王”8月，秦军最高指挥官、将军张寒在攻杀反秦武装首领魏王怪、齐王田儋后，与项梁展开了定陶之战。项梁因轻敌而死。张寒认为楚地不够担心，于是带领军队北上攻打赵国，围着赵王休息在巨鹿(今河北平乡西南平镇)，赵王向诸侯求助(《史记·高祖本纪》)。
张邯破项梁军，楚国非常震惊。刘邦和项羽抛弃陈留，带领军队东归。秦二世二年(公元前208年)10月，楚怀王迁都彭城(今江苏徐州);项羽吕臣军自将，以吕臣父吕青为上柱国，封沛公刘邦为武安侯，任砀郡长，领砀郡兵；封项羽为长安侯，号为鲁公。
然后，楚分兵两路，一路北上救赵，一路西进攻秦。以宋义为将军，被称为“青子冠军”，项羽为次将，范增为末将北上救赵；刘邦收项梁和陈胜散军，并在此基础上西行伐秦。怀王与诸将约定:“先入定关的王者”。
西征前，刘邦先是北上收陈楚散卒，先后攻占洛阳周边部分地区，试图夺取洛阳经潼关入关。后来，他被洛阳县兵出城迎战南逃。在得到以李为代表的地方大力支持后，他改变了战略，转移到武关道入关。经过几个月的战斗，他于汉元年10月进入咸阳郊(公元前207年)，在蓝田破秦军，秦王子英向刘邦投降。秦朝灭亡。刘邦进咸阳，除秦苛法，与关中父老约法三章。
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秦二世三年(公元前207年)12月，项羽夺得青子冠军，夺取军权，带领军队北上救赵。在巨鹿之战中，他打破了国王，离开了北方边境军队的主力军，然后连续打破了秦军。最后，秦将张寒投降。项羽是“诸侯将军”，带领诸侯军进入海关。与刘邦会在鸿门，这是历史上著名的鸿门宴。
鸿门宴后，项羽入屠咸阳，杀秦宗室，焚秦宫，劫掠关中。
楚汉之争的历史背景是什么？