商业的起源可以追溯到商周时期。虽然中国历史上长期处于落后的农业社会，比西方国家进入商业社会玩了几个世纪，但中国商业早在商代和西周时期就产生了，但规模和影响相对较小。在古代，商人的地位相对较低，小农经济体制下的商人不受欢迎。《管子·小匡》总结了古代四大民众，即“士、农、工、商”。为了稳定发展，历代统治者大多实行“重农抑商”政策，甚至打压商人。历史上有许多著名的商人和商业群体，如范蠡、吕不韦、沈万三和胡雪岩。他们是古代商人中最杰出的代表。不幸的是，大多数人最终很难结束，但其中一个是最明智的。
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吕不韦是战国末年的商人、政治家、秦国的宰相，他早年经商于阳翟，后来他通过经商积累了千金家产。成语“奇货可居”是吕不韦经商的故事，但最后吕不韦却踩了一个雷区，那就是“权”。商人做得很好，但他非常渴望权力。成为大秦相国后，他不愿意放下自己的权力，试图与秦王抗争，最终导致全家流放。吕不韦在路上喝毒药自杀。
元末明初，沈万三可谓商业天才。他通过海外贸易积累了巨大的财富。他也成为江南最富有的人，“资巨万万，田地遍布世界”。用富有的敌人来形容沈万三是完美的。
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据《明史》记载，沈万三帮助朱元璋修建了三分之一的南京城，后来出资奖励朱元璋的军队。没想到，沈万三拍了拍马屁，拍了拍马腿。朱元璋对此非常生气，说:“匹夫敢奖励天子的军队绝对是乱民，该杀了！但他也很害怕，毕竟不能随便处死沈万三。沈万三有这样的财富，这对“草根皇帝”朱元璋来说确实是一个巨大的隐患。明朝洪武时期，朱元璋三次打压沈万三，最后只留下一丝悲伤。即使他很富有，他也很难与至高无上的皇权作斗争。
现代红顶商人胡雪岩从贫困走向富裕，离不开政府的支持。庚申之变时，胡雪岩甚至掌握了浙江一半以上的战时财经，这与清官王有龄的支持是分不开的。王有龄去世后，左宗棠再次成为胡雪岩的靠山，他也走上了官商之路。太平军被淘汰后，胡雪岩趁势将产业做大，成为当时的“首富”。然而，“成也萧何，败也萧何”，胡雪岩终于因官而倒。
范蠡是历史上最聪明的商人，他被后人尊为“商圣”。范蠡是中国早期的商业理论家。他出身贫寒，但博学多才。最后，他用自己的头脑做生意，变得富有，但他知道一个道理：国王可以共患难，但他不能富有。帮助越王勾践复国后，便隐居而去，他曾三次经商成为巨富，但也三次散尽家财，以此寻求自保。范蠡知道如何急流勇退。拥有无数财富后，他并没有沾沾自喜，而是明智地看到了前方的道路。分散家庭财富也是明智之举，急流勇退也是大智慧。
在古代，任何靠生意致富的人都不能与官场挂钩，否则很难长久，然后也不能太富有。比如沈万三太富有，威胁朝廷，古代皇帝也不会留下这样的隐患。商人不能被财富迷住。范蠡把家里的钱都花光了，结果很好。他不禁想起“我对钱不感兴趣”这句话。最明智的选择是知道如何勇敢地撤退。
为什么大多数古代富商的结局都不是很好？