万岁通天元年，即公元696年，契丹发生饥荒，无数人生活艰难，吃不饱，急需朝廷的救灾援助。营州(今辽宁朝阳)都督赵不仅不拨款发粮救灾，而且视契丹首领为奴隶，多次侵犯其管辖权的契丹部属。这些行为引起了以营州契丹松漠首都李尽忠为首的契丹人的不满和愤怒。在与妻子、兄弟和孙万荣讨论后，李尽忠决定开始反武。同年五月十二日，李尽忠、孙万荣起兵攻占营州，杀死都督赵文，营州之乱拉开序幕。
自从武则天成为皇帝以来，他一直有建立武氏为继承人的想法。他希望武氏的后代继承大周的世界。然而，朝鲜大多数重要大臣都支持李氏。此外，武氏的子弟在政治上没有成就，更不用说功勋和威望了。建立武氏为继承人并不容易。即使他依靠自己的皇权，他也极其不稳定。然而，营州之乱只是提供了一个绝佳的机会。如果武氏的人能在这场叛乱中立下战功，那么立武氏的道路就会铺平。如果这场叛乱在朝中的影响能够再次扩大，就相当于为武氏铺好的立思路铺地板。
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据【资治通鉴】记载：
乙丑，左鹰扬卫将军曹仁师，右金五卫将军张玄遇，左威将军李多佐，司农少卿麻仁节等28位将军。秋七月，辛亥以春官尚书梁王武三思为榆关道安抚大使，姚副之为契丹。
从上面的记录中，我们可以看到，为了平营州的混乱，武则天派出了28名将军，并要求武三思成为一名安抚大使。经过仔细分析，不难发现，派出这么多将军显然是为了人为地增加叛乱的关注，增加其影响辐射的范围，使叛乱胜利。武三思回来后，他接受了巨大的奖励，甚至可以直接把他当作王子。
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然后事与愿违。第一次大败归来的原因可能是将军太多，容易独立管理，难以统一指挥，将军也容易贪图成功，犯兵家禁忌，导致战败。然而，这么多将军的出征完全是武则天人为扩大叛乱的影响力造成的。因此，武则天对这次失败负有不可推卸的责任。
第二次，武则天吸取了第一课，不再派出那么多将军。让苏宏辉和王孝杰带领17万人出征。同时，让清边道行军总管武友宣带兵进驻渔阳作为侧应。然而，第二次出兵也惨败。契丹利用地理优势诱使王孝杰独自深入军队。苏宏辉在战斗中逃跑，但武友宣停下来，没有发挥侧翼的作用。武则天再次打破了武氏子弟取得成就的想法。
武则天命武则宗第三次作为神兵道行军总管，与何迦楼将军秘密领兵20万，并与突厥联合进攻契丹。这次军队胜利了，但武则天并不高兴。当她听说武则宗听说反贼即将到达冀州时，她非常害怕，想放弃军队逃跑。
通过这三次讨伐，我们可以看到，在营州的混乱中，吴的孩子们基本上没有贡献，充分暴露了他们的智力平庸和性格软弱，不足以委托未来。不久之后，在狄仁杰的帮助下，庐陵国王李贤召回了神都，这表明武则天对李的支持转向了李，为李后来恢复唐朝政权奠定了基础。
武则天大肆打压异己，为何还被李氏夺回皇位？