公元前207年，即二世三年，在一次朝会上，赵高拿了一只鹿作为礼物送给胡亥，告诉胡亥这是一匹好马。胡亥忍不住笑了：“丞相怎么开这样的玩笑，这显然是只鹿，你怎么说是马？赵高仍然坚持说是马，胡亥问在场的大臣们。大臣们害怕赵高的权力，不知道赵高葫芦里卖什么药，很多人随声附和说是马。有人说鹿，有人装聋作哑。事后，赵高根据大臣们的不同说法区别对待：说鹿的人都找借口杀人，说马的人则被视为自己派的人。
这件事发生后，赵高没事，胡亥却有事:他以为自己得了迷茫病。于是叫太卜捏算，太卜瞎说是他祭祀时禁食不好造成的。胡亥去上林园重新禁食。一开始他可以坚持下去，后来他很开心。
后来胡亥当场射死了误入园的人，赵高知道后借题发挥。首先，他让女婿阎乐说，不知道谁杀了人，把尸体扔进了花园。然后赵高假装对胡亥说，皇帝是天子，射死无辜的人会受到上帝的惩罚，也就是天子的老子的惩罚，鬼神会奉命降灾。胡亥很害怕，赵高趁机叫他到别处的行宫暂时躲起来，胡亥很听话就走了，赵高在朝中就像皇帝一样。
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胡亥此时并不了解世界的真实情况，直到陈胜的军队接近咸阳，他才着急，听从了张寒的建议，让他带领释放的历山刑徒出战迎敌。
这些囚犯常年从事体力劳动，身体强壮，刚刚被释放，士气高涨。在勇敢将领张寒的带领下，他们在早期阶段赢得了许多胜利，击败了陈胜和项梁的军队。然而，后来，项羽破釜沉舟，与张寒决战，使张寒失败。张寒向胡亥求救增援，赵高怀疑他拒绝发兵。绝望的张寒终于投降了项羽。张寒一走，秦军就脆弱了。秦朝的国家危在旦夕。
这时，胡亥突然醒了过来。原来赵高说的世界和平是谎言。现在世界乱得要死了。胡亥在谈话中对赵高非常不满。有篡位之心的赵高干脆先动手。
赵高曾多次说：“关东的盗贼成不了什么气候。“后来，项羽俘虏了王莉等人，并在巨鹿城下继续前进。张寒等人的军队多次败退，并写信要求增援。燕国、赵国、齐国、楚国、韩国和魏国都是自力更生的国王。从函谷关往东，他们大多背叛了秦朝官员，回应了诸侯，诸侯率领军队西进。沛公率领数万人屠杀武关，派人与赵高秘密接触。赵高害怕二世生气，杀害自己，谎称自己生病了，没有去见皇帝。
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二世梦见一只白虎咬了他的车(cān，参)马，他杀了白虎，但心里不开心，觉得奇怪，就去问解梦的人。解梦人卜得卦辞说：“泾水水神在作怪。二世在望夷宫斋戒，想祭祀泾水神，把四匹白马沉入泾水。二世派人谴责赵高，因为起义者越来越近。赵高害怕不安，偷偷和女婿咸阳县长阎乐、弟弟赵成商量:“皇帝不听劝诫。现在情况危急，他想把罪恶推给我们家。
我想建立另一个天子，建立一个公子婴儿。孩子善良谦虚，人民支持他的话。”让郎中命令作内应，谎称有大盗，命令阎乐召集官员追捕，劫持阎乐的母亲，安置在赵高府当人质。
派阎乐带领1000多名官兵在望夷宫前捆绑卫令仆人，喝酒问：“小偷从这里进来，为什么不停下来呢？”魏说：“宫殿周围的警卫哨所都有卫兵防守，非常严格，小偷怎么敢进宫呢？”阎乐斩断了卫令，带领官兵直接冲进去，边走边射箭，郎太监非常惊讶，有些逃跑，有些战斗，战斗被杀，有几十人被杀。
郎中令和阎乐冲进去，用箭射中了二世的帷幕。二世非常生气，召唤左右人，左右人都惊慌失措，不敢动手。有一个太监为二世服务，不敢离开。二世进入内宫，对他说：“你为什么不早点告诉我，到现在！”
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宦官说:“为臣不敢说，才能挽救生命。如果我们早点说，我们班早就被你杀了。我们怎么能活到今天？”阎乐走上前去历数二世的罪行说:“你傲慢放纵，肆意杀戮，不讲道理。世界上所有的人都背叛了你。你自己怎么想呢？”
二世说：“我能见到丞相吗？"阎乐说：“不行。二世说：“我希望得到一个郡做王。阎乐不同意。又说：“我要做万户侯。还是不答应。二世又说:“我愿意和老婆孩子一起做普通人，就像诸公子一样。阎乐说：“我是奉丞相之命，为天下人杀你，即使你说了再多的话，我也不敢为你回报。于是指挥士兵上前。二世自杀。
赵高指鹿为马怎么了？秦二世胡亥为什么自杀？